La ville de Fort Collins se situe le long du bord oriental des montagnes Front Range du Colorado, où les Grandes Plaines et les montagnes Rocheuses se rejoignent. Fondée comme relais pour les caravanes qui empruntaient l’Overland Trail pour aller vers l’ouest, elle attire aujourd’hui des pionniers de la science et de l’ingénierie souhaitant ouvrir de nouvelles voies dans le secteur de l’énergie.
Manoj Sinha fait partie de ces pionniers. Auparavant à Patna, en Inde, il a relocalisé à Fort Collins le siège mondial de sa start-up spécialisée dans l’énergie. Husk Power Systems* met au point des micro-réseaux qui utilisent des balles de riz (l’enveloppe externe de la céréale) pour alimenter en électricité des villages en Inde et en Tanzanie.
« L’écosystème du Colorado est hors du commun », estime Manoj Sinha. Il cherchait un endroit où Husk, dont l’objectif est de fournir de l’énergie abordable et durable à des millions de personnes, aurait accès à des compétences hors pair, des capitaux et un réseau permettant de connecter l’entreprise à la recherche et au développement énergétique de pointe. Husk utilisera les investissements d’entreprises étrangères pour embaucher des dirigeants et des techniciens aux États-Unis.
Husk s’est installée dans un bâtiment appelé Powerhouse, où se trouve l’Institut de l’énergie de l’université de Colorado State (CSU), un pôle de recherche sur les défis énergétiques mondiaux.
Depuis que la ville de Fort Collins s’est associée aux leaders du secteur et à CSU pour créer l’institut en 1991, une vingtaine de start-up ont été lancées du Powerhouse. L’une d’elles, Envirofit International, a su exploiter les compétences et la recherche de Fort Collins pour réduire les émissions toxiques des fourneaux à bois et est devenue le plus gros fabricant de foyers de cuisson propres pour les pays en développement.
Ian Skor, cofondateur de Sandbox Solar, explique que sa start-up tire avantage de l’infrastructure de Fort Collins et des entreprises de technologie et des instituts de l’énergie du coin. Pour Andrew Lyle, le partenaire d’Ian Skor, c’est important de travailler au sein d’une communauté de personnes qui voient l’avenir à « long terme » de l’énergie. « La ville tente d’attirer ce type d’entreprises », dit-il.
Jeff Muhs, directeur associé de l’Institut de l’énergie, pense que l’institut pourrait changer la production, le stockage et la distribution d’énergie dans les dix prochaines années grâce à son travail sur l’énergie solaire, la conception de batteries et la technologie de détection des fuites de méthane.
En 2015, la Smithsonian Institution a intégré Fort Collins dans son exposition permanente « Places of Invention » au musée national de l’histoire américaine.
Manoj Sinha a l’espoir que cette innovation sera transférée de Fort Collins à des consommateurs en Afrique et en Asie, où Husk aimerait faire passer le nombre de ses mini-centrales de 75 à 300 dans un avenir proche. Jeff Muhs a mis Manoj Sinha en contact avec des professeurs d’économie comportementale de CSU, qui aideront Husk à développer ses marchés à des régions n’ayant pas accès à l’électricité.
« Nous essayons de générer de la demande de consommateurs où nous devons promouvoir ce que nous appelons “utilisations productives d’énergie” », déclare Manoj Sinha.
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