La jambe droite de la Nigériane Gbemisola Ijigbamigbe était pratiquement paralysée après avoir contracté la polio sauvage à l’âge de 11 mois. Aujourd’hui, le joueur de 28 ans mène une vie active en tant que basketteur en fauteuil roulant et aime aussi nager et faire du kayak.
«La polio n’est pas une condamnation à mort», a-t-elle déclaré à Reuters en souriant.
Des milliers de personnes à travers l’Afrique vivent encore avec les effets de la maladie, mais mardi, la Commission régionale africaine de certification (ARCC) pour l’éradication de la poliomyélite a déclaré la région exempte de poliomyélite sauvage endémique, quatre ans après que le dernier cas a été enregistré au Nigéria.
La certification, annoncée lors d’un événement de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a confirmé que les 47 pays de la région Afrique de l’OMS ont éradiqué la maladie virale paralysante qui attaque le système nerveux et peut provoquer une paralysie irréversible en quelques heures.
Les enfants de moins de cinq ans sont les plus vulnérables, mais les gens peuvent être entièrement protégés grâce à des vaccins préventifs. Pour garder le virus à distance, les taux de couverture vaccinale de la population doivent être élevés et une surveillance constante est cruciale.
Le dernier cas en Afrique a été enregistré en 2016 dans l’État de Borno, au nord-est du Nigéria, ravagé par l’insurrection islamiste de Boko Haram depuis 2009.
Tunji Funsho, un coordinateur nigérian de lutte contre la polio pour le Rotary International, a déclaré que l’une des façons dont la maladie avait été éradiquée à Borno était d’utiliser l’armée et une milice approuvée par le gouvernement pour escorter les vaccinateurs dans des zones dangereuses.
À l’échelle mondiale, le nombre de cas de polio sauvage a été considérablement réduit en raison de la vaccination nationale et régionale des bébés et des enfants. La maladie reste cependant endémique en Afghanistan et au Pakistan.
«Tant que le poliovirus sauvage ne sera pas éradiqué partout, c’est toujours un risque partout», a déclaré à Reuters Michael Galway, un expert en polio à la Fondation Bill et Melinda Gates, appelant à une vigilance continue.
«Il n’y a rien qui empêche le virus de faire la route du Pakistan et de l’Afghanistan vers l’Afrique», a-t-il déclaré.
« À L’INTÉRIEUR JE PLEURAIS »
Ijigbamigbe, qui est basée à Lagos, la capitale commerciale du Nigeria, revient sur une enfance qui a été gâchée par la douleur émotionnelle de porter des vêtements surdimensionnés pour cacher sa difficulté à marcher.
«J’essayais de masquer mes émotions pour que tout ce que vous disiez ne m’atteigne pas. Mais à l’intérieur … je pleurerais », se souvient-elle, sa boiterie prononcée faisant allusion à son état.
L’OMS estime que 1,8 million d’enfants ont été sauvés de la paralysie à vie due à la polio sauvage.
Pourtant, malgré l’annonce de mardi, une souche de la maladie dérivée d’un vaccin – qui peut infecter des personnes là où il n’y a qu’une vaccination partielle et entraîne les mêmes symptômes que la forme sauvage – continue de circuler en Afrique.
«Nous devons rester vigilants et maintenir les taux de vaccination pour éviter une résurgence du poliovirus sauvage et faire face à la menace persistante de la polio dérivée du vaccin», a déclaré le Dr Matshidiso Moeti, Directeur régional de l’OMS pour l’Afrique.
Des cas de poliovirus d’origine vaccinale peuvent survenir lorsque le virus vivant affaibli contenu dans le vaccin antipoliomyélitique oral passe parmi des populations sous-immunisées et se transforme finalement en une forme qui peut provoquer une paralysie.
Les 16 pays d’Afrique touchés par des flambées de poliovirus en circulation dérivés de vaccins sont l’Angola, le Burkina Faso, le Cameroun, l’Éthiopie, le Ghana, le Nigéria et la Zambie.
Usman Yusuf – membre de l’Association nationale nigériane des survivants de la polio qui ont contracté la maladie à l’âge de 3 ans – s’est félicité de l’éradication de la polio sauvage en Afrique.
S’exprimant après avoir arbitré un match de football joué par des survivants de la polio assis sur des planches à roulettes et propulsés par leurs bras, Yusuf a déclaré qu’il attendait avec impatience la fin de toute polio un jour.
«Nous sommes touchés. Nous ne nous attendons pas à ce que nos enfants et nos plus jeunes suivent le même chemin.
