Des centaines d’incendies de forêt qui ont brûlé dans le centre et le nord de la Californie, qui ont déjà tué six personnes, ont plus que doublé de taille vendredi, devenant l’un des plus importants de l’histoire de l’État et menaçant les petites villes sur le chemin des flammes.
Les conflagrations, qui ont éclaté au cours de la semaine dernière, ont noirci une zone plus grande que l’État américain du Rhode Island et détruit plus de 500 maisons et autres structures. Outre les morts, 43 pompiers et civils ont été blessés.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré que les équipages combattaient 560 incendies dans tout l’État, dont beaucoup avaient été déclenchés par des orages, sollicitant les ressources au point de rupture alors qu’il cherchait des renforts d’aussi loin que le Canada et l’Australie.
« Nous ne sommes pas du tout naïfs sur la gravité de ce moment et pourquoi il est essentiel … que vous respectiez les ordres d’évacuation et que vous les preniez au sérieux », a déclaré Newsom, un démocrate, aux Californiens lors d’un point de presse.
L’État a été frappé par ses pires orages secs depuis près de deux décennies, car près de 12 000 frappes ont envoyé des flammes sur des terres desséchées par une récente vague de chaleur. Quelque 175 000 personnes ont été invitées à quitter leur domicile.
À Santa Cruz, une ville d’environ 65 000 habitants située sur la côte centrale de la Californie, les habitants ont été invités à préparer des «sacs à emporter» alors que des bulldozers coupaient les lignes de feu et que des flammes arrivaient à moins d’un mile du campus de l’Université de Californie à Santa Cruz.
Des séquences vidéo publiées sur les réseaux sociaux montraient des séquoias géants, certains vieux de plus de 2000 ans, se tenant en grande partie indemnes parmi les ruines incendiées de bâtiments dans et autour du parc national de Big Basin Redwoods.
Un complexe d’incendies à l’est de Palo Alto et un autre dans la région viticole au sud de Sacramento sont respectivement les septième et dixième plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État, selon CalFire, et l’agence a averti que d’autres orages secs étaient attendus dès dimanche.
‘ENVOYER LA GARDE NATIONALE’
Avec jusqu’à 20 flammes distinctes allumées dans certains complexes de feux de foudre, les pompiers et les habitants ont plaidé pour plus de soutien.
«Nous sommes toujours en sous-effectif pour un incendie de cette ampleur», a déclaré Daniel Potter, un porte-parole de CalFire, en référence à l’incendie de Santa Cruz où les équipes travaillent par quarts de 72 heures pour sauver des maisons dans des villes comme Ben Lomond.
«Nous avons besoin d’AIDE dans les montagnes de Santa Cruz.
ENVOYEZ LA GARDE NATIONALE MAINTENANT! » Scott Myers-Lipton, professeur à l’Université d’État de San Jose, a déclaré sur Twitter.
Quatre personnes sont mortes dans l’incendie du soi-disant complexe LNU dans la région de North Bay, qui a détruit plus de 480 maisons et structures, y compris une cave en brûlant plus de 219 000 acres dans cinq comtés. Tous les évacués ont été autorisés à rentrer chez eux à Vacaville vendredi, la maîtrise de l’incendie s’établissant à 7%.
Un membre d’équipage du service public est décédé mercredi alors qu’il était en service pour aider à éliminer les risques électriques pour les premiers intervenants lors du même incendie. Plus tôt dans la journée, le pilote d’un hélicoptère de lutte contre les incendies a été tué dans un accident dans le comté de Fresno.
«Tous nos premiers intervenants travaillent à la limite de tout ce qu’ils ont», a déclaré le législateur de l’État, Jim Wood.
Des panaches de fumée et de cendres encrassaient la qualité de l’air sur des centaines de kilomètres autour des zones d’incendie, ajoutant à la misère et aux risques pour la santé des résidents forcés de fuir ou de ceux coincés dans des maisons étouffantes dépourvues de climatisation.
Les experts médicaux ont averti que la pandémie de coronavirus avait considérablement accru les risques pour la santé posés par l’air enfumé et la chaleur extrême, en particulier pour les personnes âgées et celles souffrant déjà de maladies respiratoires.
